盡管關(guān)于瘧疾的研究已經(jīng)進(jìn)行了數(shù)十年，但是現(xiàn)在這種**每年仍然影響著數(shù)億人，造成50萬余人死亡，其中大部分是熱帶地區(qū)的孩子，造成這些問題的原因之一是瘧疾寄生蟲是一個“變形人”，使之難以**。另外的一個重要原因則是盡管寄生蟲的蛋白質(zhì)可以作為疫苗使用，但是這些蛋白質(zhì)在熱帶溫度下不穩(wěn)定，且需要復(fù)雜而昂貴的細(xì)胞系統(tǒng)進(jìn)行大量生產(chǎn)。不幸的是，*需要疫苗的地區(qū)往往缺少冰箱，同時購買疫苗的經(jīng)費(fèi)很少。所幸，在*近一項(xiàng)發(fā)表在《Proceedings of the National Academy of Science》上的研究中，來自魏茲曼科學(xué)研究院的研究人員開發(fā)了一種新方法，或可在未來生產(chǎn)出能在室溫保存的便宜的瘧疾疫苗。

目前科學(xué)家們正在檢測幾種瘧疾寄生蟲蛋白質(zhì)作為疫苗的潛力，其中之一就是一種叫做RH5的蛋白質(zhì)，寄生蟲可以利用這種蛋白質(zhì)粘附在它感染的血紅細(xì)胞上，用這種蛋白質(zhì)做疫苗可以在不致病的條件下激活**系統(tǒng)，使之在寄生蟲感染的條件下可以快速啟動防御反應(yīng)，從而擾亂寄生蟲的增殖。因此來自魏茲曼科學(xué)研究院生物分子科學(xué)系的研究生Adi Goldenzweig和Sarel Fleishman博士決定使用他們開發(fā)出的計(jì)算機(jī)輔助蛋白設(shè)計(jì)工具去提高這種蛋白質(zhì)作為疫苗的療效。

基于他們開發(fā)的用于穩(wěn)定蛋白結(jié)構(gòu)的軟件，Goldenzweig開發(fā)出了一種蛋白編程的新方法，以優(yōu)化用作感染性**疫苗的蛋白。由于這些蛋白常常受到**系統(tǒng)的攻擊，因此每一代的蛋白都會發(fā)生突變，因此她開發(fā)的方法使用了不同代寄生蟲中不同構(gòu)象蛋白質(zhì)的所有信息。“寄生蟲可以通過表面蛋白突變躲避**系統(tǒng)的攻擊。但是矛盾的是寄生蟲越容易避開**系統(tǒng)，它留給我們的可用于設(shè)計(jì)成功的人工蛋白的線索就越多。”Goldenzweig說道。

研究人員將他們設(shè)計(jì)的人工蛋白信息發(fā)送給了牛津大學(xué)一個專門開發(fā)瘧疾疫苗的實(shí)驗(yàn)室，這個實(shí)驗(yàn)室由Matthew Higgins和Simon Draper領(lǐng)導(dǎo)，不久便傳來了好消息：和天然蛋白相比，他們設(shè)計(jì)的人工蛋白可以在更簡單、更便宜的細(xì)胞培養(yǎng)基中大量生產(chǎn)。這極大地降低了生產(chǎn)成本。此外，這種蛋白質(zhì)在50℃的高溫下仍然穩(wěn)定，因此它不需要冷藏。*重要的是在動物實(shí)驗(yàn)中，該蛋白成功地誘發(fā)保護(hù)性**反應(yīng)。“Adi開發(fā)的方法很普通。”Fleishman說道，“它在別人失敗的地方取得了成功，因?yàn)檫@種方法很容易使用，因此它可能用于其他感染性**，如寨卡病毒、埃博拉病毒等。”

Fleishman博士和他的研究小組目前正在使用他們的方法檢測**瘧疾的不同策略，這些策略都靶向RH5蛋白本身或者是阻斷它介導(dǎo)病原體和人紅細(xì)胞接觸的能力。